La
unidad central de procesamiento o CPU (por el acrónimo en inglés de central
processing unit), o simplemente el procesador o microprocesador, es el
componente del computador y otros dispositivos programables, que interpreta las
instrucciones contenidas en los programas y procesa los datos. Los CPU
proporcionan la característica fundamental de la computadora digital (la
programabilidad) y son uno de los componentes necesarios encontrados en las
computadoras de cualquier tiempo, junto con el almacenamiento primario y los
dispositivos de entrada/salida. Se conoce como microprocesador el CPU que es
manufacturado con circuitos integrados. Desde mediados de los años 1970, los
microprocesadores de un solo chip han reemplazado casi totalmente todos los
tipos de CPU, y hoy en día, el término "CPU" es aplicado usualmente a todos los
microprocesadores.
La expresión "unidad
central de proceso" es, en términos generales, una descripción de una cierta
clase de máquinas de lógica que pueden ejecutar complejos programas de
computadora. Esta amplia definición puede fácilmente ser aplicada a muchos de
los primeros computadores que existieron mucho antes que el término "CPU"
estuviera en amplio uso. Sin embargo, el término en sí mismo y su acrónimo han
estado en uso en la industria de la informática por lo menos desde el principio
de los años 1960. La forma, el diseño y la implementación de los CPU ha cambiado
drásticamente desde los primeros ejemplos, pero su operación fundamental ha
permanecido bastante similar.
Los primeros CPU fueron
diseñados a la medida como parte de una computadora más grande, generalmente una
computadora única en su especie. Sin embargo, este costoso método de diseñar los
CPU a la medida, para una aplicación particular, ha desaparecido en gran parte y
se ha sustituido por el desarrollo de clases de procesadores baratos y
estandarizados adaptados para uno o muchos propósitos. Esta tendencia de
estandarización comenzó generalmente en la era de los transistores discretos,
computadoras centrales, y microcomputadoras, y fue acelerada rápidamente con la
popularización del circuito integrado (IC), éste ha permitido que sean diseñados
y fabricados CPU más complejos en espacios pequeños (en la orden de milímetros).
Tanto la miniaturización como la estandarización de los CPU han aumentado la
presencia de estos dispositivos digitales en la vida moderna mucho más allá de
las aplicaciones limitadas de máquinas de computación dedicadas. Los
microprocesadores modernos aparecen en todo, desde automóviles, televisores,
neveras, calculadoras, aviones, hasta teléfonos móviles o celulares, juguetes,
entre otros.
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